Selbst milde Fälle können signifikante Veränderungen im Gehirn verursachen, wie die Forschung zeigt. Das macht „Leben mit Covid-19” zu einer riskanten und gefährlichen Strategie.
Bloomberg-Artikel von Sam Fazeli, 25 Juni 2021
Jüngste Forschungen aus Großbritannien zu den gesundheitlichen Auswirkungen von Covid-19 haben ergeben, daß selbst leichte Fälle signifikante Veränderungen des Gehirns verursachen können. Sam Fazeli, ein Mitarbeiter von Bloomberg Opinion, der die pharmazeutische Industrie für Bloomberg Intelligence abdeckt, beantwortet Fragen zu dieser Entwicklung und den Auswirkungen der Ergebnisse. Das Gespräch wurde bearbeitet und gekürzt.
Diese Erkenntnisse über die Auswirkungen von Covid-19 auf das Gehirn klingen beunruhigend. Wie sehen die Details aus?
In Großbritannien läuft ein unglaubliches Projekt namens UK Biobank, an dem eine halbe Million Erwachsene im Alter von 40 bis 69 Jahren teilnehmen. Sie geben regelmäßig Blut- und andere Proben ab, sowie detaillierte Gesundheitsinformationen und tausende von Scans, einschließlich Gehirnaufnahmen mittels MRI. Dies hat es den Forschern ermöglicht, eine der strengsten Analysen der Auswirkungen von Covid auf das Gehirn durchzuführen. Was die Daten besonders aussagekräftig macht, ist der Vergleich von Gehirnbildern vor und nach einer Covid-Infektion bei denselben Personen. Was hat sich also gezeigt? Selbst milde Fälle von Covid führten zu einem Volumenverlust in bestimmten Bereichen des Gehirns, insbesondere in denen, die an der Verarbeitung von Geruch und Geschmack beteiligt sind. Aber sie fanden auch einen statistisch signifikanten Hirnvolumenverlust in der grauen Substanz — der dünnen Schicht auf der Oberfläche des Gehirns, die die meisten Neuronen enthält — in anderen Bereichen, die an der Gedächtnisbildung beteiligt sind. Die Autoren spekulieren, daß dies die Möglichkeit aufwirft, daß selbst milde Fälle von SARS-Cov-2-Infektionen schädliche Auswirkungen haben können, die weit über den Zeitraum der Infektion hinaus andauern können.
Was hebt diese Forschung von anderen Covid-Forschungen ab?
Wie bereits erwähnt, ist die besondere Bedeutung dieser Daten darin zu sehen, daß sie mit den Probanden als deren eigene „Kontrolle” erstellt wurden, da Bilder aus der Zeit vor der Covid-Infektion als Vergleich zur Verfügung standen. Außerdem erlaubte diese Art von „Längsschnitt”-Analyse den Forschern, etwas zu entdecken, was sie sonst vielleicht nicht entdeckt hätten: Menschen, bei denen Covid diagnostiziert wurde, hatten von Anfang an einen kleineren Thalamus als Menschen, bei denen dies nicht der Fall war. Ohne Zugang zu Hirnbildern von Menschen, bevor sie Covid bekamen, hätte man gefolgert, daß Covid-Infektionen zum Verlust von Thalamus-Neuronen führen. Aber tatsächlich fanden sie heraus, daß alle, die Covid bekamen, schon vor der Infektion kleinere Thalamusregionen hatten, so daß dies nichts mit der Infektion selbst zu tun hat. Natürlich stellt sich die Frage, ob Menschen mit einem kleineren Thalamus anfälliger für Covid sind oder ob es sich nur um eine merkwürdige Assoziation ohne relevanten kausalen Zusammenhang handelt.
Ist dieser Befund einzigartig für Covid, oder wurde er auch bei anderen viralen Erkrankungen gefunden?
Es gibt andere Viren, die das Nervensystem infizieren, wie Masern, HIV, Herpes und Polio, und wie wir wissen, können diese schlimme Folgen haben. Aber das einzige andere häufige Atemwegsvirus, von dem ich weiß, daß es das Gehirn infizieren kann, abgesehen von Coronoviren, ist das Respiratorische Synzytialvirus. Aber diese manifestieren sich meist als Krampfanfälle und Gehirnentzündungen. Wichtig ist, daß Volumenveränderungen nur eine der möglichen Gehirnzustände sind, die durch eine Covid-Infektion verursacht werden. Es besteht auch das erhöhte Risiko für Krampfanfälle, Schlaganfälle und das Guillain-Barre-Syndrom. Aber das Problem mit dem Volumenverlust des Gehirns ist, wenn es nachweislich viel länger als die Zeit der Infektion anhält, ein wesentlich größeres Problem, da es selbst in leichten Fällen von Covid auftritt.
Wie verändert das Ihre Sicht auf den Umgang mit Covid?
Ich hatte mich schon gefragt, wann wir unsere Besessenheit von Fallzahlen überwinden und uns mehr auf Krankenhausaufenthalte und Todesfälle konzentrieren werden, da Impfstoffe sehr effektiv sind, um letztere im Vergleich zu milden Infektionen zu reduzieren, vor allem angesichts der Zunahme von Varianten. Aber wenn selbst milde Fälle Probleme verursachen, die echte Morbidität für die Zukunft aufstauen, dann sollten wir weiterhin davon besessen sein, selbst milde Fälle von Covid zu unterdrücken.
Könnte dieser Zustand des Gehirns mit einigen der berichteten „langen Covid”-Symptome verbunden sein? Welche kommen Ihnen in den Sinn?
Einige der Probleme, über die bei langem Covid berichtet wird, stehen in direktem Zusammenhang mit der Pathologie der Covid-19-Krankheit. Dazu gehören Kurzatmigkeit als Folge der Lungenschädigung, Engegefühl in der Brust, Gelenkschmerzen, etc. Aber der „Hirnnebel”, der eines der Hauptprobleme ist, über das diejenigen berichten, die nach einer Covid-Langzeiteinnahme leiden, könnte mit genau dem zusammenhängen, was diese neue Forschung herausgefunden hat.
Ist es eher ein Problem wegen der möglichen Langzeitfolgen oder eher wegen der Tatsache, wie wenig wir über die Auswirkungen wissen und der schieren Anzahl der potentiell betroffenen Menschen? Kann es behandelt werden?
Die letzte Frage zuerst: Wahrscheinlich nicht, da ich nicht glaube, daß es auch nur annähernd ein klares Verständnis darüber gibt, was der Mechanismus hinter dem Hirnvolumenverlust ist. Und Sie haben Recht, das Problem ist, daß wir nicht wissen, wie viele der 180 Millionen Menschen weltweit darunter leiden oder ein erhöhtes Risiko für Demenz oder längerfristige Probleme haben.
Waren die Effekte bei einem bestimmten Personentyp stärker ausgeprägt?
Es gab keinen offensichtlichen Zusammenhang mit dem Alter, aber die Mehrheit der Studienteilnehmer gehörte zum älteren Teil der Altersspanne der Teilnehmer in der Biobank.
Gibt es sonst noch etwas?
Wir brauchen noch viel mehr Forschung, um die längerfristigen Probleme zu verstehen, die durch Covid entstehen. Bis dahin sollten wir unser Bestes tun, um nicht „mit dem Virus leben zu müssen”, wie einige Politiker gesagt haben. Unser Ziel sollte es sein, so nahe wie möglich an die Null-Fälle heranzukommen. Und dafür müssen wir dem Virus einen Schritt voraus sein, was ein viel höheres Maß an genomischer Überwachung beinhaltet. Wir haben noch einen sehr langen Weg vor uns.
Um den Autor dieser Geschichte zu kontaktieren:
Sam Fazeli unter mfazeli@bloomberg.net